El nombre de este volcán inactivo, situado en los límites de los estados de México y Puebla, proviene de la lengua náhuatl, en la cual significa “mujer blanca”. Lo recibe por la pareidolia que forman sus cumbres nevadas, las cuales asemejan la silueta de una mujer recostada, protagonista de la popular leyenda del guerrero enamorado Popocatépetl y la princesa dormida Iztaccíhuatl.

Al igual que su compañero, el Popocatépetl, fue considerado por las antiguas culturas prehispánicas como una montaña sagrada. En las investigaciones arqueológicas realizadas en su cima se han hallado diversos materiales de carácter ritual, como vasijas que representan a Tláloc e incensarios. La mayoría de estos objetos se han fechado en el Posclásico Tardío, lo que permite deducir que la cumbre del Iztaccíhuatl fue un sitio de peregrinación regular en los dos siglos anteriores al contacto con los españoles.